[Τα Νέα] Αεροπλάνο διέσχισε τις ΗΠΑ με ηλιακή ενέργεια

[Nikolas A.]

Το Solar Impulse είναι το πρώτο αεροπλάνο που κινείται με ηλιακή ενέργεια και κατάφερε με ενδιάμεσες στάσεις να πετάξει από τη μία άκρη των ΗΠΑ στην άλλη. Ξεκίνησε από το Σαν Φρανσίσκο στις αρχές του περασμένου Μάη και προσγειώθηκε στην Ουάσιγκτον στις 16 Ιουνίου. Το ταξίδι αυτό, που προετοιμαζόταν επί 10 χρόνια συμπεριλαμβανομένων του σχεδιασμού και της κατασκευής του αεροπλάνου, δεν έγινε για να αποδείξει πόσο γρήγορα μπορεί να φθάσει. Εγινε για να δείξει, όπως είπε ο πιλότος του Μπέρτραντ Πικάρντ, ότι ένα αεροπλάνο μπορεί να διασχίσει μεγάλες αποστάσεις, ταξιδεύοντας τόσο τη μέρα όσο και τη νύχτα, χρησιμοποιώντας ως καύσιμο την ηλιακή ενέργεια χάρη στην εξεζητημένη τεχνολογία που διαθέτει.
Η ταχύτητα που μπορεί να αναπτύξει είναι δευτερεύον ζήτημα. Το ανώτερο όριο που έχει επιτύχει είναι 50 μίλια την ώρα ενώ με τη βοήθεια ισχυρού ούριου ανέμου έτυχε να πιάσει κάποια στιγμή και τα 100 μίλια.
Το ηλιακό αεροσκάφος έχει μεγάλο άνοιγμα φτερών, όσο ένα Boeing 747, αλλά ζυγίζει όσο ένα αυτοκίνητο μεσαίου μεγέθους. Διαθέτει τέσσερις κινητήρες που κινούνται αποκλειστικά με ηλιακή ενέργεια η οποία συλλέγεται από 12.000 φωτοβολταϊκά κύτταρα.
Τα κύτταρα είναι τοποθετημένα στην άτρακτο του μονοθέσιου αεροσκάφους και η ηλιακή ενέργεια που συλλέγουν αποθηκεύεται σε μπαταρίες που ζυγίζουν 400 κιλά. Οταν ο καιρός είναι αίθριος, το Solar Impulse μπορεί να ανέβει μέχρι τα 8.500 μέτρα. Στη συνέχεια, σβήνει τις μηχανές του για να εξοικονομήσει ενέργεια και αρχίζει να ολισθαίνει καθοδικά. Αυτή τη διαδικασία την ακολουθεί πολλές φορές στη διάρκεια μεγάλων πτήσεων. Επίσης, επειδή κινείται αργά, τα βράδια επιτρέπεται να προσγειωθεί μόνο όταν η ώρα είναι αρκετά προχωρημένη ώστε να μην υπάρχουν στον αέρα εμπορικά αεροπλάνα.
Ο συνδυασμός του μεγάλου ανοίγματος των φτερών και του μικρού του βάρους προκαλεί πολλές φορές μεγάλα προβλήματα. Οι αναταράξεις είναι φοβερές ενώ οι ισχυροί άνεμοι ωθούν προς τα πίσω το αεροσκάφος.
Ο Αντρέ Μπόρσχμπεργκ, που εναλλασσόταν στη διάρκεια του ταξιδιού με τον Πικάρντ στη θέση του πιλότου, λέει για παράδειγμα ότι όταν ήταν να προσγειωθεί στο Ντάλας, οι ισχυροί άνεμοι έσπρωχναν το αεροσκάφος προς τα πίσω με αποτέλεσμα να μένει ακίνητο στον αέρα.
Σε μία άλλη περίπτωση, όταν το αεροσκάφος ετοιμαζόταν να απογειωθεί για την Ουάσιγκτον, τα μηχανικά μέρη του είχαν γίνει μούσκεμα εξαιτίας της πρωινής ομίχλης και οι τεχνικοί έδιναν μάχη με τον χρόνο για να τα στεγανοποιήσουν. Οταν βρέθηκε στον αέρα τελικά, δέχτηκε «επίθεση» από θερμικούς ανέμους και ο πιλότος το κατέβασε σε υψόμετρο μικρότερο από τέσσερα χιλιόμετρα ώστε να μην καταλήξει στη Φλόριδα αντί για την Ουάσιγκτον.

Με το βλέμμα στο μέλλον
Οι δύο πιλότοι θεωρούν ότι κάποια στιγμή στο μέλλον η ηλιακή ενέργεια θα αξιοποιείται πιο μαζικά για την πραγματοποίηση εμπορικών πτήσεων. Με το ταξίδι που πραγματοποίησε το Solar Impulse επιθυμούν να δώσουν στον κόσμο μια γεύση για τις δυνατότητες που έχει η ηλιακή ενέργεια.